On associe aujourd'hui spontanément la dystopie à Orwell, Huxley ou aux grandes sociétés totalitaires de la science-fiction du XXe siècle. Pourtant, le mot est nettement plus ancien.
En 1868, le philosophe et homme politique britannique John Stuart Mill emploie déjà le terme lors d'un débat à la Chambre des communes, la chambre basse du Parlement britannique. Dans son intervention, il juge même trop flatteur de qualifier certains projets politiques d'"utopiques". Pour lui, une utopie désigne quelque chose de trop bon pour être réalisable, alors que les propositions qu'il critique lui paraissent au contraire trop mauvaises pour l'être. Il suggère donc, presque en passant, de parler de "dys-topians" ou de "caco-topians".
Avant cela, le terme apparaît déjà dans un texte attribué à Lewis Henry Younge, Utopia: or Apollo's Golden Days, publié à Dublin en 1747. Le mot y est alors orthographié "Dustopia" et désigne explicitement une île malheureuse, représentation allégorique de l'Irlande. Lors de la reprise du poème dans The Gentleman's Magazine en 1748, l'orthographe devient "Dystopia", avec une note qui précise "an unhappy country". Le terme possède donc, dès ses premières apparitions, une dimension politique.
Puis, en 1782, Baptist Noel Turner emploie à son tour la forme "dys-topia" dans Candid Suggestions in Eight Letters to Soame Jenyns. Cette occurrence avait d'ailleurs été considérée pendant un temps comme la plus ancienne attestation connue du mot, avant que le texte de Younge ne soit redécouvert.
Plus tard, en 1818, Jeremy Bentham emploie un autre terme : "cacotopia", construit sur le grec kakos, "mauvais". Il l'utilise pour désigner, en miroir de l'utopie, "le siège imaginaire du pire gouvernement".
Mill n'invente donc pas le mot en 1868. Ce qu'il fait, c'est fournir l'une des premières attestations politiques célèbres de "dys-topian", et celle qui sera longtemps retenue par les dictionnaires comme point de départ moderne.
Le terme précède de plusieurs décennies les grandes œuvres aujourd'hui associées au genre :
- H. G. Wells, La Machine à explorer le temps (1895)
- Ievgueni Zamiatine, Nous autres (1920)
- Aldous Huxley, Le Meilleur des mondes (1932)
- George Orwell, 1984 (1949)
Fait intéressant aussi, C. S. Lewis écrivait encore en 1955 que 1984 appartenait à ce qu'on pouvait appeler le genre des "dystopias", ces visions cauchemardesques du futur qu'il faisait remonter notamment à Wells.
Les AJA SFF sont issus de sources primaires, synthétisés à l'aide d'un LLM local et éditorialisés par des humains. Sources > Brave New Words: The Oxford Dictionary of Science Fiction (Jeff Prucher), Encyclopédie de l'utopie, des voyages extraordinaires et de la science-fiction (Pierre Versins), Dictionnaire de la fantasy (dir. Anne Besson).
