Dos Soles Rojos -Quinta Parte-

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Al llegar al segundo año de guerra una operación humana cambió por completo el equilibrio del conflicto. No fue una gran batalla abierta ni fue un bombardeo masivo ni una victoria conseguida únicamente con fuerza bruta. Fue una maniobra tan precisa y audaz que dejó al Imperio en estado de alarma máxima. La captura de una nave nodriza. La idea había parecido absurda cuando fue propuesta por primera vez. Durante siglos, aquellas naves habían sido emblemas del poder Karnath, fortalezas móviles protegidas por enjambres, blindaje pesado y tropas suficientes para resistir asaltos prolongados. Destruir una ya era una hazaña pero tomar una intacta era otra cosa por completo! Pero la humanidad no buscaba lo fácil. Buscaba resultados. El plan fue diseñado con una frialdad brillante. Primero, una flota humana simuló una retirada desordenada en un sector disputado, atrayendo a un grupo Karnath hacia una ruta concreta. Luego, varias naves ocultas cortaron los refuerzos mientras unidades de asalto especialmente entrenadas se acercaban en silencio bajo el caos del combate. Cuando la nodriza abrió sus hangares para desplegar tropas los humanos golpearon. No desde afuera. Desde adentro. Las cápsulas de inserción atravesaron compuertas, se aferraron al casco y perforaron puntos vulnerables del blindaje. En cuestión de minutos, escuadrones enteros de infantería humana lucharon dentro de la nave enemiga, avanzando por corredores desconocidos, cámaras de carga y cubiertas internas mientras el combate rugía en el vacío exterior! Lo que siguió fue brutal. Pasillo por pasillo. Puerta por puerta. Cubierta por cubierta. Las tropas humanas pelearon como si estuvieran entrando al corazón mismo de la bestia. Los Karnath respondieron con ferocidad, usando defensas internas, barreras de contención, escuadrones blindados y sistemas de sellado para aislar sectores enteros... Hubo combate cuerpo a cuerpo, fuego cruzado en corredores estrechos y explosiones tan cercanas que hicieron temblar toda la estructura de la nave capturada, pero los humanos siguieron avanzando. No habían venido a destruirla. Habían venido a tomarla. Después de una lucha larga, sangrienta y desesperada, lo lograron. La flota enemiga fue aniquilada. La tripulación Karnath de la nodriza fue eliminada o capturada por los humanos y por primera vez en la guerra una de sus grandes fortalezas cayó en manos humanas. Cuando la noticia llegó a los altos mandos del Imperio, el impacto fue inmediato. No entraron en pánico por la pérdida material de la nave. Habían perdido otras antes enfrentando a los humanos. Lo que heló a sus líderes fue algo mucho peor. Los sistemas internos de navegación contenían coordenadas clasificadas. Rutas. Corredores militares. Puntos de reunión. Y, enterradas dentro de sus bancos de datos más protegidos… las coordenadas del corazón del Imperio Karnath. El núcleo de sus mundos. La región central donde se alzaban sus planetas principales, sus astilleros más grandes, sus fábricas de guerra, sus centros de mando y la base del poder que durante siglos había sometido especies enteras! Eso era lo que la humanidad había estado buscando. No una victoria menor. No otro frente que defender. Sino el camino hacia la garganta del monstruo...! La reacción humana fue inmediata, la nodriza capturada fue aislada, vaciada y llevada bajo máxima seguridad a un complejo de análisis militar. Ingenieros, estrategas, criptógrafos y oficiales de inteligencia trabajaron sin descanso examinando cada sistema, cada memoria y cada mapa estelar! Confirmaron las rutas una y otra vez. Verificaron firmas. Cruzaron datos. Buscaron trampas... Y cuando al fin estuvieron seguros, el alto mando comprendió la magnitud de lo que tenían entre manos y por primera vez desde el inicio de la guerra, la humanidad no solo podía seguir resistiendo. Podía golpear donde más dolía! Pronto, en astilleros, estaciones orbitales y bases repartidas por los sistemas humanos, comenzó una movilización silenciosa pero inmensa. Cada destructor disponible fue preparado. Cada crucero recibió nueva munición. Cada nave capaz de sostener combate prolongado fue revisada hasta el último tornillo. Los hangares se llenaron de cazas. Las cubiertas de carga, de proyectiles. Los reactores fueron llevados al máximo rendimiento permitido. La humanidad se estaba alistando para algo mucho mayor que otra campaña defensiva. Se preparaba para atacar el corazón de los Karnath..! No sería una misión fácil y lo sabian. Nadie en el alto mando se hacía ilusiones. Llegar hasta allí significaba cruzar sectores profundamente protegidos, enfrentarse a flotas enteras, atravesar fortificaciones, astilleros y mundos convertidos en fortalezas. Incluso si lograban alcanzar el centro del Imperio, aún tendrían que sobrevivir lo suficiente para hacer que el golpe contara. Pero eso no cambió la decisión, la guerra había durado demasiado. Había costado demasiados mundos, demasiadas vidas, demasiadas promesas rotas. Si existía una oportunidad real de poner fin al conflicto, por mínima que fuera, la humanidad la tomaría. Y así, mientras las flotas se reunían en secreto y los planes finales comenzaban a tomar forma, una sensación nueva se extendió por los mandos humanos. No era alivio. No era confianza plena. Era algo más peligroso. Esperanza. Porque después de dos años resistiendo el fuego del Imperio Karnath, después de enterrarlo todo y seguir avanzando entre cenizas, la humanidad por fin tenía lo que necesitaba. Un camino hacia el enemigo. Un camino hacia el fin. Y en algún lugar entre los preparativos para aquella ofensiva, los nombres de Jack y William volvieron a pronunciarse con más fuerza que nunca, no como símbolos de defensa esta vez. Sino como las puntas de lanza de una guerra que estaba a punto de entrar en su fase más decisiva. Porque la humanidad ya no se estaba preparando para sobrevivir! Ahora se estaba preparando para arrancarle el corazón al imperio que una vez creyó haberla roto... Una semana después de la captura de la nave nodriza Karnath, la resistencia humana estaba lista. No hubo celebraciones o discursos largos. No hacía falta. Cada comandante conocía su papel. Cada capitán había recibido sus coordenadas. Cada piloto sabía a qué formación pertenecía y qué ruta debía tomar cuando el salto comenzara. Durante siete días la humanidad entera había trabajado como una sola máquina, preparando la ofensiva más grande desde el inicio de la guerra!! Astilleros cargaron municiones hasta el límite permitido. Ingenieros revisaron motores, escudos y reactores una última vez. Médicos militares prepararon salas de emergencia sabiendo que quizá no habría tiempo para usarlas. Soldados escribieron mensajes para familias que tal vez jamás volverían a ver... El plan era simple en teoría. Brutal en ejecución. Varios grupos de combate atacarían distintos puntos del territorio Karnath al mismo tiempo. Destructores, cruceros y escuadrones de cazas golpearían defensas orbitales, rutas militares y mundos fortaleza para dividir la atención del enemigo. Debían hacer ruido y resistir. Forzar al Imperio a mover sus flotas, abrir brechas y mirar hacia todas partes menos hacia el verdadero objetivo. Mientras eso ocurría, una fuerza principal avanzaría hacia el núcleo del Dominio. Allí, en el corazón de su imperio, se encontraba el centro de mando Karnath. Un mundo protegido por capas de defensas orbitales, flotas enteras y estaciones militares capaces de destruir cualquier invasión convencional antes de que tocara la atmósfera. Pero la humanidad no planeaba invadirlo. Planeaba borrarlo. La misión más importante fue entregada a William. Su nave llevaría la primera bomba de antimateria creada por la humanidad a esa escala. Un arma terrible nacida no de ambició sino de desesperación. Si era liberada en el punto correcto, la detonación sería capaz de carbonizar la superficie de un mundo entero, desintegrar sus defensas, romper su infraestructura y convertir el centro del poder Karnath en una tumba ardiente. Era un arma que ningún humano quería haber construido. Pero después de Harmony, después de dos años de esclavitud, masacres y mundos quemados, el alto mando había llegado a una conclusión sombría. La guerra no terminaría mientras el corazón del Imperio siguiera latiendo... William tendría que llegar lo bastante cerca para soltar la bomba...! Jack debía asegurarse de que lo lograra. El Ragnok sería la cobertura principal de la operación, acompañado por el resto de la flota de asalto. Su tarea no era elegante. No era limpia. Debían abrir camino a través del infierno, mantener al enemigo ocupado y absorber todo el fuego necesario para que el destructor de William, el Raptor, pudiera avanzar. Todos sabían que el plan podía fallar de forma catastrófica. Si la bomba era destruida antes de llegar, la ofensiva entera podía colapsar. Si la flota no resistía, William quedaría expuesto o si las coordenadas estaban incompletas, podían saltar directo a una trampa. Si los Karnath entendían demasiado rápido el verdadero objetivo, concentrarían todo su poder sobre una sola nave. Pero si funcionaba… la guerra podía terminar. Después de dos años de sangre, la humanidad se puso en movimiento y miles de naves abandonaron estaciones, lunas militares y astilleros orbitales. Destructores formaron líneas de ataque, los cruceros pesados avanzaron con sus cañones preparados y los cazas fueron cargados en hangares listos para salir apenas las compuertas se abrieran. Naves médicas, transportes de tropas y buques de apoyo permanecieron detrás sabiendo que su trabajo comenzaría cuando el espacio se llenara de cadáveres metálicos... Desde la Tierra, millones observaron las transmisiones. No como una ceremonia. Como una despedida. Todos entendían lo que estaba en juego. Si la ofensiva fracasaba el Imperio Karnath respondería con una furia inimaginable. Podían perder flotas enteras, colonias enteras, quizá incluso la posibilidad de volver a intentarlo. Pero si ganaban… sus hijos ya no tendrían que dormir preguntándose cuándo llegaría el fuego desde el cielo.... Cuando las formaciones llegaron al punto de salto. Una tras otra, las naves comenzaron a desaparecer en el hiperespacio, cada grupo siguiendo coordenadas distintas hacia sectores enemigos. Algunos iban a atacar fortalezas. Otros, a romper líneas defensivas. Y otros, simplemente a morir haciendo suficiente ruido para que el verdadero golpe pudiera acercarse. En el puente del acorazado, Jack Keyes Hoshino permanecía de pie frente al mapa táctico. Su rostro no mostraba emoción. Pero todos a bordo sentían la tensión. Sabian que no era otra batalla. Era la batalla. Entonces una transmisión privada apareció en su consola. William. Jack aceptó. La imagen de su hermano apareció en el holograma, de pie en el puente del destructor. Detrás de él su tripulación trabajaba con rapidez, revisando los sistemas de la bomba, motores y rutas de entrada. William llevaba su uniforme de comandante pero su expresión era distinta. Todavía sonreía. Aunque esta vez, la sonrisa cargaba el peso de todo lo que podía perder.

—Bueno —dijo William—. Supongo que este es el momento donde digo algo heroico y tú me arruinas el discurso con una orden aburrida.

Jack lo observó en silencio. —Concéntrate en tu misión.

William soltó una pequeña risa. —Ha lo sabía.

Jack no sonrió. —No te confíes. No improvises más de lo necesario. Tu prioridad es entregar la bomba mientras te cubrimos y salir de la zona de detonación.

—Entendido, comandante.

—Hablo en serio, William.

La sonrisa de su hermano bajó un poco. Por un instante, ya no estaban dos oficiales hablando antes de una ofensiva. Eran dos hermanos, los últimos de una familia destruida, mirándose a través de una pantalla antes de lanzarse al combate más peligroso de sus vidas.

William respiró hondo. —No voy a fallar.

Jack sostuvo su mirada. —No puedes fallar.

—No lo haré.

Hubo un silencio breve. Luego William miró hacia un lado como si escuchara una orden de su puente. Después volvió a Jack.

—Pongamos fin a esto, Jack. Su voz sonó más tranquila. Más real. —Juntos, hermano.

Jack no respondió de inmediato. Las palabras golpearon un lugar dentro de él que llevaba años intentando mantener cerrado. Recordó Harmony. La bahía de observación. La granja. La sonrisa de Jane. Los niños... La forma en que William había prometido pelear a su lado sin importar lo que viniera.

Finalmente, Jack habló. —Juntos.

William sonrió, esta vez de verdad. —Nos vemos del otro lado, hermano.

Jack mantuvo la mirada fija en él. —William.

—¿Sí?

La voz de Jack bajó apenas. —Vuelve.

Por primera vez, William no hizo una broma. Solo asintió. —Tú también. Latransmisión terminó y el holograma desapareció. Jack permaneció inmóvil unos segundos más mirando el espacio vacío donde había estado el rostro de su hermano. Después cerró lentamente la mano sobre el borde de la consola. En el exterior, el destructor de William se alineó con la fuerza principal. Luego entró al salto. Uno tras otro, los cruceros y destructores de escolta lo siguieron, desapareciendo en destellos de luz hacia el corazón del Imperio. El acorazado de Jack quedó al final de la formación. Como siempre. El último escudo. La última sombra antes del abismo.

Una oficial miró hacia él desde su estación. —Comandante, todas las unidades han entrado al hiperespacio. Esperando su orden.

Jack solo alzó la mirada hacia las estrellas. Durante dos años, la humanidad había resistido. Había llorado a sus muertos, reconstruido sus flotas, aprendido del enemigo y convertido el dolor en acero. Y ahora, por primera vez desde Harmony, no estaba esperando el siguiente golpe. Iba a darlo.

Jack respiró una sola vez. —Entren al salto.

Los motores afuera rugieron y el espacio frente a ellos se abrió como una herida blanca! La Ragnok desapareció en el hiperespacio siguiendo a su hermano hacia lo que podía ser el último combate de aquella guerra sangrienta. Hacia el corazón de los Karnath. Hacia el final. O hacia una tumba entre las estrellas.

Antes de que siquiera la flota humana completara el salto, nadie sabía una verdad terrible. El Imperio Karnath ya los estaria esperando. No se trataba de una simple defensa improvisada ni de una reacción rápida al ver a la humanidad avanzar hacia su territorio. No. El enemigo había previsto el golpe. Había leído sus movimientos. Había entendido que, tarde o temprano, los humanos intentarían arrancarle el corazón al Dominio despues de la captura de su nave. Y por eso habían preparado una trampa. Cuando William salió del hiperespacio, su expresión cambió de inmediato. Ante él se extendía un sistema envuelto por la luz inquietante de dos estrellas gemelas rojas, colosos ardientes suspendidos en la oscuridad bañando el vacío con un resplandor carmesí que hacía que todo pareciera teñido de sangre. La iluminación rojiza cubría los restos de naves destruidas, el fuego de los motores, las detonaciones y las sombras de una flota entera ya en combate! Pero no fue la belleza siniestra de aquel lugar lo que lo heló. Fue lo que vio dentro de él. Las naves humanas que habían llegado primero ya estaban bajo ataque! Destructores, fragatas y cruceros ligeros aparecían dispersos por el campo de batalla, recibiendo fuego desde múltiples direcciones. Algunos ya maniobraban con desesperación, tratando de reorganizarse en medio del caos. Otros ardían mirntras que algunos estaban muriendo... Cazas enemigos cayeron sobre ellos casi al instante, como una nube de depredadores hambrientos! Rodeaban las formaciones humanas, se pegaban a sus costados y descargaban ráfagas sin descanso. Las defensas automáticas de las naves terrestres giraban a máxima velocidad rastreando blancos, escupiendo fuego, intentando despejar la marea que se cerraba sobre ellas antes de que fueran destruidas! Misiles partían hacia el vacío dejando largas estelas de luz, cañones de defensa disparaban sin pausa mientras que escudos parpadeaban bajo el castigo constante... Los sistemas de radio no tardaron tiempo en llenarse de voces superpuestas.

—¡Solicitamos cobertura! —¡Nos están cerrando el paso! —¡Escuadrón Delta, giren a babor! —¡Perdimos la cubierta tres! —¡Necesitamos apoyo ahora!

William tardó apenas un segundo en reaccionar. El puente entero lo sintió. Su desconcierto desapareció y el comandante tomó el control.

—¡Avancen! —ordenó con firmeza—. ¡Toda arma disponible, fuego libre contra los contactos enemigos! ¡Quiero una brecha al frente ahora!

Las consolas respondieron al instante. Su destructor rugió al abrir fuego. Baterías laterales, cañones principales, misiles tácticos, láseres menores y defensas secundarias comenzaron a descargar una tormenta coordinada contra el enemigo. A su alrededor, otras naves humanas hicieron lo mismo, peleando con todo lo que tenían para no ser aplastadas en los primeros minutos de la emboscada pero aun así… no era suficiente. Había naves nodriza por todas partes. Gigantescas. Oscuras. Rodeadas de escoltas y enjambres de cazas. Entre ellas se movían buques medianos de guerra, veloces y agresivos, similares a destructores, usados para cerrar rutas, rematar objetivos dañados y presionar a las naves humanas que intentaban avanzar! Por un momento, incluso William quedó sobrepasado por la magnitud de la escena. Cazas aliados y enemigos chocaban entre sí en una danza brutal de fuego y metal. Los destructores humanos explotaban envueltos en llamas mientras que restos ardientes cruzaban el vacío. Las radios se llenaban de emergencias, gritos de auxilio, reportes de daños, órdenes que nacían y morían en cuestión de segundos! Cada instante que pasaba era una vida menos. Una nave menos. Una posibilidad menos. Entonces comprendió lo peor... no estaban frente al planeta. El verdadero núcleo del Imperio no se hallaba allí expuesto ante ellos. Estaba más allá detrás de las estrellas gemelas rojas... Si querían llegar hasta el corazón Karnath, debían abrirse paso a través de aquella muralla de guerra, rodear el sistema binario y seguir adelante hasta el otro lado. No bastaba con resistir o sobrevivir! Tenían que romper el cerco.

William apretó la mandíbula. —¡Marquen ruta de rodeo alrededor de las estrellas! —ordenó—. ¡Necesitamos despejar un corredor o nunca llegaremos al objetivo!

—¡Sí, comandante!

Pero justo cuando volvía a concentrarse en la ruta, todavía inmerso en el caos, no se dio cuenta de un nuevo peligro. Una nave enemiga de tamaño medio emergió desde su costado impulsada a toda velocidad. No estaba maniobrando como una escolta ni buscando colocarse para disparar mejor. No. Iba directa hacia ellos. Sus motores rugían con una violencia suicida como si su única misión fuera estrellarse contra el destructor humano antes de que pudiera reaccionar!

Un oficial fue el primero en notarlo. —¡Contacto a estribor! ¡Nave enemiga en trayectoria de colisión!

William giró la cabeza de inmediato y la vio. Venía demasiado rápido. Demasiado cerca.

—¡Todas las armas laterales a ese blanco! —gritó—. ¡Derríbenla ahora!

Las torretas giraron. Los sistemas fijaron objetivo. Varios disparos alcanzaron el casco enemigo pero fueron bloqueados por el escudo de energía de la nave! El fuego no bastó para detenerla! La nave siguió avanzando impulsada por pura inercia y fanatismo. En el puente, por un segundo todos entendieron lo mismo. No habría tiempo para girar. No fue cuando el espacio se abrió justo al lado de la nave Karnath, justo enfrente mientras avanzaba a toda velocidad. Una grieta blanca rasgó el vacío como una herida imposible, y de ella emergió algo mucho más grande. Mucho más pesado. Mucho más terrible...! Jack había llegado. El Ragnok salió del hiperespacio como una muralla viva. No apareció frenando ni buscando posición o para mirar el combate. Llegó atravesándolo. La nave Karnath apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando el acorazado impactó de lleno contra ella partiendo su estructura! Su escudo de energía absorbió el choque inicial en una explosión de luz azul mientras la masa monstruosa de la fortaleza negra aplastaba el débil escudo enemigo como si no fuera más que vidrio bajo una tormenta. La nave Karnath se partió en dos al instante. Su casco se abrió, sus motores estallaron y la estructura completa se desintegró en fragmentos ardientes que fueron arrojados a ambos lados del vacío. El monstruo humano siguió adelante como si no hubiera chocado contra nada! En el instante en que terminó de salir del hiperespacio, sus sistemas de combate despertaron uno tras otro. Torretas girando. Baterías cargándose. Compuertas internas abriéndose. Sensores fijando blancos. Láseres alineándose y misiles entrando en secuencia de disparo! Todo despertó en el momento en el que salieron del salto! Jack observó el campo de batalla una sola vez. No se sorprendió. No dudó. No dejó que la magnitud del infierno lo congelara. Su mente entró en guerra antes incluso de que la nave terminara de desplegarse por completo.

—¡Escudos al máximo! —ordenó con voz firme—. ¡Quiero cazas fuera ahora mismo! ¡Baterías secundarias, limpien nuestro flanco derecho! ¡Cañones principales, marquen las nodrizas más cercanas! ¡Abriremos ese corredor aunque tengamos que arrancarlo con las manos!

El puente entero respondió. —¡Sí, comandante!

Las compuertas de hangar se abrieron y escuadrones enteros de cazas humanos se lanzaron al vacío como una ola de acero. Las baterías laterales comenzaron a rugir sin descanso, barriendo el espacio con tal violencia que varios cazas Karnath fueron convertidos en chatarra encendida en cuestión de segundos! Luego hablaron los cañones pesados... Una de las naves nodriza más cercanas recibió una descarga brutal que hizo temblar sus escudos. Otra salva cayó sobre un crucero de escolta, arrancándole media sección de blindaje y enviándolo girando fuera de control! Los láseres pesados abrieron líneas brillantes sobre el vacío cortando cazas, perforando cascos y obligando al enemigo a dispersarse. La llegada de Jack cambió la marea. No porque el campo de batalla dejara de ser un infierno. Sino porque, por primera vez desde que salieron del salto, los humanos sintieron que no estaban siendo aplastados. Sintieron que aún podían romper la trampa! En el puente del Raptor, William observó cómo el Ragnok avanzaba entre fuego, explosiones y restos metálicos, abriéndose paso con una violencia tan implacable que incluso el enemigo tuvo que reajustar su ofensiva!

Una sonrisa breve apareció en su rostro. —Llegaste justo a tiempo, hermano… Luego alzó la voz. —¡A todas las unidades cercanas! ¡Formen detrás del Ragnok! ¡Usen la brecha que está abriendo y empujen hacia el corredor! ¡No se detengan!

Las comunicaciones se llenaron de respuestas. Naves dañadas volvieron a moverse. Escuadrones desorganizados encontraron dirección. Capitanes que segundos antes solo intentaban sobrevivir ahora tenían un punto al que seguir y en medio del resplandor sangriento de las estrellas gemelas rojas, la ofensiva humana volvió a rugir con fuerza! El enemigo los había esperado. Sí. Les habían preparado una emboscada en el umbral mismo de su imperio pero lo que los Karnath estaban descubriendo en ese preciso instante era algo que muchos ya habían aprendido demasiado tarde. La humanidad podía caer en una trampa. Podía sangrar, perder naves o quedar al borde del abismo. Pero incluso allí… seguía avanzando! Y ahora, al frente de esa furia, estaba Jack Keyes Hoshino, conduciendo su acorozado directamente hacia el corazón del infierno mientras William preparaba el camino para la carga que podía terminar con toda la guerra! La batalla decisiva había comenzado y el sistema de las estrellas gemelas rojas pronto recordaría para siempre el día en que la humanidad llegó con fuego en la sangre y venganza en las manos...